皮甲，作为古代军队常见的防护装备，在明朝时期也是标准的军制装备之一。据《太祖实录》记载，朱元璋在观察到许多军队的铁甲因长期存放而锈蚀后，提出了改用皮甲的建议。他认为铁甲的制作过程繁琐且成本高昂，且长时间不使用会产生大量的锈蚀，浪费了大量人力和资源。因此，他指示改用皮甲，这样不仅便于修整，还能增强士兵的战斗力：
“敕中书省臣曰朕观甲胄之成甚不易也，初刳山取矿炼石成汁凝精为铁然后入工人之手锤炼剪制方成甲胄，久贮不用多锈蚀零落徒劳民力矣，令狭西之甲其数甚广，宜差人往视若有此等，即令修整其线穿者悉易以皮庶便壮士之用。”
尽管如此，明朝的皮甲并未成为军队的主要装备。根据《皇明经世文编》中的记载，明朝嘉靖时期，南京兵仗局存有大量的铁甲与皮甲，其中铁叶甲的数量远远超过皮甲：
“查得南京兵仗局、历年收贮直檐等盔三万九千九百三十三顶、铁叶甲五万五千二十二领、皮盔四万二千六百七十三顶、皮甲五千三百七十九领……”
展开剩余76%此外，《大明会典·卷一百九十二》中列出了29种头盔，其中大多数为铁制盔，皮盔仅占极少数。尽管如此，现存的明代皮甲实物大多来自西南地区的少数民族，且这些皮甲的样式和中原地区的盔甲有显著差异，具有浓厚的地方特色。
例如，德国奥芬巴赫皮革博物馆收藏的明清时期羌族皮札甲，便是明代皮甲的代表之一。还有在《岐阳世家文物图相册》中的李文忠皮甲残件，它由长条形甲片缀成，甲片上绘有龙纹，展现了明代皮甲的独特风格。
明朝的皮甲多见于南方地区，这与南方复杂的地形和湿润的气候有关。南方的战士更倾向于使用轻便的皮甲，适合当地的作战环境。弘治十六年，明廷便下令“令南方卫所，铁甲改用水牛皮造，绵绳穿吊”，进一步说明了皮甲在特定地区的广泛使用。
《武备要略》这部兵书中对皮甲的描述较为详细，介绍了其中一种纸甲内衬的皮鳞甲制作工艺。制作这种皮甲时，需要对生牛皮进行特殊处理，将其切割成小方片，涂上桐油后用火微烤，再撒上铁屑并捶打入皮革内，最终制作出的皮片坚硬如铁，具有很强的防护性。制成的皮片将像鱼鳞一样拼接起来，穿孔后缀连，能有效抵挡刀箭和弹药。
《武备要略》中的插图展示了这种皮甲的样式，它外形类似一件长袍，拥有交领和长袖，设计上符合战斗需要，同时也具备了较强的防护性能。另一种情况是《寄园寄所寄》中提到的皮甲，它表明皮甲在当时的防护力仍存在不足，常常需要用竹甲或其他材料进行加强。
明代的皮甲制作技术在《武编》中也有所记载。在广西，制作皮甲时，常将牛皮裁成甲片，用刀刮去毛皮，再用破碎的瓷器屑和生漆涂抹在表面，增强皮甲的硬度。这些甲片在经过油浸后，能够有效防止水分渗透，避免在潮湿环境中失去防护性能。
《经国雄略》中提到，皮甲的优点在于轻便，而铁甲则更为坚固，但两者都有自己的局限性。如果制作精良，铁甲可以做到轻便，皮甲也能做到像铁甲一样坚实。类似《武备要略》和《武编》记载的皮甲，属于工艺精湛、具备较高防护性能的类型。
同时，《筹海图编》中的“粤中田州甲”也为明代皮甲的一种表现。该甲的胸部用牛皮制成，经过灌油处理，而肩部和腿部则用牛角片制成。书中还提到，这种皮甲的价格低廉，仅需三两银子，对于普通士兵来说十分实用。《经国雄略》中也提到类似的皮甲，称为“广中皮甲”。
另外，《经国雄略》还提到了一种特殊的皮甲，称为“处州抗兵皮甲”。这种皮甲仅覆盖半身，其胸部由整块皮革制成，肩部有一件竖起的筒状部件用于防护头颈，腿裙则采用板条结构设计。因冲锋时士兵常常侧身，这种设计既能提供足够的防护，又不妨碍士兵的活动。与粤中田州甲相比，这种皮甲虽然防护性较弱，但依然具备较高的实用价值。
这些皮甲的制作过程中，大多数都需要进行油或漆的处理，以防止受潮。《经国雄略》指出，纸甲和棉甲虽然轻便，但不能防水，而经过油漆处理的皮甲则能够有效抵御水分，展现出其优越的防护性能。
总的来说，明代皮甲在防护性和轻便性之间找到了平衡，其制作工艺和多样性反映了当时对装备的多重需求。皮甲的应用，不仅限于军队，更在一些特定的地区和环境中展现了其独特的优势，成为明朝时期重要的军事装备之一。
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